De maneira geral, em cada ecossistema existem várias espécies de organismos produtores , várias de consumidores e várias de decompositores . O conjunto de todos os organismos de um ecossistema com o mesmo tipo de nutrição constitui um nível trófico ou alimentar. Os organismos autótrofos de um ecossistema formam , por definição, o primeiro nível trófico , que é o produtor. Os animais herbívoros , que são consumidores primários formam o segundo nível trófico ; os animais carnívoros que se alimentam de herbívoros (consumidores secundários ) formam o terceiro nível trófico; os animais carnívoros que se alimentam de consumidores terciários formam o quarto nível trófico e assim por diante. Além dos organismos que fazem parte de um determinado nível trófico , existem outros com hábitos alimentares menos especializados , que podem ocupar mais de um nível trófico. É o caso dos animais onívoros (omnis=tudo), que se alimentam tanto de plantas como de herbívoros e carnívoros . O ser humano , por exemplo, é onívoro. Os decompositores ocupam o último nível de transferência de energia entre os organismos de uma ecossistema . Formam um grupo especial, nutrindo-se de elementos mortos provenientes de diferentes níveis tróficos , degradando tantos produtores como consumidores. Nos ecossistemas , o número de níveis tróficos é limitado em função da disponibilidade de energia para o nível seguinte. Isto porque , ao ocorrer a a passagem de um nível trófico para outro, há perda de energia. Dessa maneira, quanto mais distante estiver um nível trófico do nível do produtor , menor será a energia disponível. Nos ecossistemas mais complexos , o número de níveis tróficos é maior que em ecossistemas mais simples. Apesar de o número de níveis tróficos variar de ecossistema para o ecossistema dependendo de sua complexidade, os tipos de níveis tróficos são sempre os mesmos. Assim, ao se comparar dois ecossistemas diferentes , como um campo e os oceanos, verifica-se que, apesar de serem habitados por tipos diferentes de organismos , é possível identificar em cada um deles níveis tróficos equivalentes .
