O nosso organismo realiza , a cada segundo, milhares de diferentes reações químicas no interior de seus diferentes órgãos e tecidos. Nessas reações estão incluídas as ações específicas de incontáveis enzimas, hormônios e mediadores químicos da transmissão dos impulsos nervosos. Há ainda todas as reações de síntese e desdobramento das mais variadas substâncias que continuamente assimilamos ou eliminamos. O conjunto de todas essas transformações químicas que ocorrem num ser vivo é chamado de metabolismo geral. No metabolismo, chamamos de anabolismo a etapa construtiva, na qual os nutrientes são assimilados e utilizados nas sínteses de novas substâncias indispensáveis ao crescimento , à manutenção e à regeneração do organismo. O catabolismo, ao contrário , é a etapa destrutiva , que implica quebra ou desdobramento de moléculas, com liberação de energia e eliminação de substâncias de excreção. A energia liberada do catabolismo é utilizada nos processos de anabolismo. Ao conjunto das reações que implicam trocas energéticas no organismo dá-se o nome de metabolismo energético. Para manter um metabolismo equilibrado, o organismo deve obter continuamente os chamados nutrientes , substâncias fornecidas pelos alimentos, os quais precisam ser consumidos em quantidade e variedade adequadas. Uma vez digeridos os alimentos , os nutrientes são absorvidos e distribuídos para todos os tecidos. Alguns nutrientes são usados para construção e a reparação da matéria viva; outros são desdobrados para liberação da energia indispensável às atividades vitais.
