Cadeia Alimentar

As plantas , as algas , algumas bactérias e alguns protistas são autotróficos , ou seja, conseguem fabricar açúcares a partir de substâncias minerais ou inorgânicas, como água (H2O) , gás carbônico (CO2) e sais minerais. Nesse processo (fotossíntese), a energia luminosa do Sol, absorvida pela clorofila , é armazenada nas ligações químicas dos açúcares formados ; são produzidas também moléculas de oxigênio, que são eliminadas para o ambiente. A partir dos açúcares formados na fotossíntese e de sais minerais do solo, a planta sintetiza as substâncias orgânicas que formam seu corpo. Em vez da energia luminosa , algumas bactérias encontradas no solo e no fundo do mar usam a  energia liberada na oxidação de amônia e de outros minerais. Esse processo é chamado de quimiossíntese e as bactérias , de quimioautotróficas ou quimiossintetizantes. Assim, os seres autotróficos são indispensáveis á vida de qualquer comunidade , pois são os únicos capazes de transformar compostos inorgânicos em compostos orgânicos que servirão de alimento a todos os outros seres heterotróficos. Dizemos que autotróficos sãos os produtores  do ecossistema . Para se alimentar , os animais herbívoros , como a capivara , dependem diretamente dos vegetais , por isso são chamados de consumidores primários.  Eles servem de alimento aos carnívoros , que são consumidores secundários, como a onça , que mata e devora a capivara. Um animal que mata e devora outro é chamado de predador . O animal devorado é chamado de presa. Esses carnívoros podem servir de alimento a outros carnívoros , que são os consumidores terciários, e assim por diante, formando uma cadeia alimentar. Cada etapa da cadeia alimentar é chamada de nível trófico . As plantas ocupam o nível trófico dos produtores; os animais herbívoros ocupam o nível trófico dos consumidores primários ; e assim por diante.

Uma parte da matéria orgânica proveniente dos alimentos é quebrada e oxidada no corpo dos seres vivos para obtenção da energia necessária às suas atividades. Nesse processo são formados e liberados para o ambiente gás carbônico e água . Outra parte é usada na construção do corpo do organismo : no crescimento , na respiração das partes gastas ou no aumento do peso. A parte que forma o corpo do organismo é devolvida ao ambiente depois de sua morte  por meio da respiração realizada , principalmente , por fungos e bactérias que vivem no solo e na água. Chamados de decompositores, esses seres atacam cadáveres e as excretas , quebrando e oxidando a matéria orgânica para obter energia necessária ao funcionamento de seu organismo . Como as substâncias minerais produzidas pela degradação são utilizadas novamente pelos vegetais , podemos compreender o papel fundamental que os decompositores desempenham ao  promover a reciclagem da matéria orgânica contida nos cadáveres, nas excretas e nas fezes dos animais . Sem eles , a matéria mineral se esgotaria e a Terra seria transformada em uma amontoado de cadáveres e detritos orgânicos.