Embora a Itália estivesse entre os vencedores da Primeira Guerra
Mundial, tinha o aspecto de uma nação derrotada. A escassez de
alimentos , a elevação dos preços , o desemprego em grande escala, as
greves violentas , a ocupação de fábricas pelos operários criaram um
clima de crise. Os grandes latifundiários e os industriais temiam que
a nação estivesse à beira de uma revolução ao estilo bolchevique. Os
italiano sentiram que , apesar de seus sacrifícios - 500 mil mortos e
1 milhão de feridos - , os frutos da vitória lhes haviam sido
roubados. Embora tivesse recebido o passo de Brenner e Trieste , a
Itália não conseguiu o litoral dálmata , o porto de Fiúme , no Mar
Adriático , e os territórios na África e no Oriente Médio. Os
nacionalistas culpavam o governo liberal pelo que chamavam de "vitória
mutilada". Em 1919 , uma força de veteranos de guerra comandada pelo
poeta e aventureiro Gabriele D'Annunzio (1863-1938) tomou o porto de
Fiúme , para a alegria delirante dos nacionalistas italianos e o
constrangimento do governo. A ocupação do porto durou mais de um ano,
lançando combustíveis às chamas do nacionalismo italiano de
demonstrando a fraqueza do regime liberal em impor sua autoridade aos
adversários. Benito Mussolini (1883-1945) , era , em 1921, diretor do
Avanti , o principal jornal socialista italiano. Logo o início da
Primeira Guerra Mundial, foi expulso do Partido Socialista por
defender a intervenção italiana na guerra. Em 1919, organizou o
Partido Fascista , atraindo simpatizantes entre os descontentes , os
desiludidos e os desajustados. Veteranos da guerra viam com satisfação
a oportunidade de usar os uniformes da milícia fascista (camisetas
negras). Desfilar nas ruas e brigar com os adversários socialistas e
sindicalistas. Industriais e latifundiários , esperando que Mussolini
salvasse a Itália do bolchevismo, contribuíram generosamente para o
Partido Fascistas . Alunos de universidades , em busca de aventura e
de um ideal , e oficiais do exército , que sonhavam com um império
italiano e odiavam o governo parlamentar , também foram receptivos ao
partido de Mussolini. Considerando o liberalismo como falido e o
governo parlamentar como inútil , muitas desses pessoas ansiavam por
uma ditadura militar. Em outubro de 1922, falando num comício gigante
, Mussolini disse : " Ou nos entregam o governo ou nós o tomaremos
marchando sobre Roma", poucos dias depois , os fascistas inciaram a
marcha sobre Roma. Alguns deputados exigiram que o exército defendesse
o governo contra um golpe fascista. O rei, no entanto, acreditando
estar salvando a Itália , nomeou Mussolini primeiro-ministro. Os
fascistas tinham apenas 35 das 535 cadeiras no Parlamento. Mussolini
tinha de conviver com antifascistas. Nessa fase inicial do governo,
ele procurou manter uma imagem de moderação. Tentava convencer que
pretendia agir dentro da Constituição e que não buscava o poder
ditatorial. Ao mesmo tempo, consolidava aos poucos seu poder. Nas
eleições de 1924 , apoiados no terrorismo fascista , seus partidários
receberam 65% da votação. Quando, em 1924, o líder socialista Giacomo
Matteotti protestou contra as táticas terroristas fascistas , foi
morto pela milícia do partido . Indignados , alguns democratas
abandonaram a Câmara dos Deputados em protesto e alguns italiano
influentes pediram o afastamento de Mussolini. A maioria dos liberais
, porém , continuou a apoiá-lo. O rei , o papado , o exército , os
grandes latifundiários e os industriais ainda o consideravam a melhor
defesa contra a desordem interna e o socialismo , e não apoiaram o
movimento antifascista. A partir daí, Mussolini procurou estabelecer
uma ditadura . Em 1925-1926 , eliminou os não-fascistas de seu
gabinete , dissolveu os partidos da oposição , esmagou os sindicatos
independentes , fechou jornais oposicionistas , substituiu prefeitos
municipais por funcionários fascistas e criou uma polícia secreta para
prender opositores. Na área trabalhista , a forma utilizada para
resolver as tensões entre empregados e empregadores foi a abolição dos
sindicatos independentes , a proibição das greves e a criação do
corporativismo : associações ou corporações que incluíam tanto os
empregados como os empregadores de um determinado ramo industrial.
Teoricamente , os representantes do trabalho e do capital resolveriam
em cooperação os problemas de mão-de-obra. Na prática , isso
representava um forte controle sobre o movimento dos trabalhadores. Na
área econômica , o governo, para tentar reduzir a dependência das
importações em caso de guerra , procurou tornar a Itália
autossuficiente . Para ganhar a "batalha do trigo" , o regime fascista colocou em uso
terras marginais e incentivou os agricultores a se concentrarem nesse
cereal. Embora sua produção tenha aumentado substancialmente , a
produção agrícola geral diminuiu , porque o trigo foi plantado em
terras mais adequadas à pecuária e ao cultivo de frutas. Apesar de
Mussolini ter posado de protetor dos pequenos, em seu governo o poder
e os lucros das grandes empresas aumentaram consideravelmente ,
enquanto o padrão de vida dos pequenos agricultores e trabalhadores
urbanos declinou. Reconhecendo que um entendimento com a igreja
melhoraria sua imagem junto à opinião pública católica, Mussolini
buscou um acordo com o clero. O papa PIO XI (1922-1939), por sua vez ,
via no ditador um combatente do liberalismo que ajudaria a aumentar a
influência da Igreja sobre a nação. Em 1929, o Tratado de Latrão
reconheceu a independência da Cidade do Vaticano e tornou obrigatório
o ensino religioso em todas as escolas secundárias.
