Elementos radiativos causam mutações genéticas que podem desencadear doenças , como o câncer, e até mesmo provocar a morte dos indivíduos. Além disso, mutações que ocorrem nas células produtoras de gametas podem ser transmitidas ao longo das gerações. Assim, a preocupação sobre o que fazer com o lixo radioativo e como evitar a poluição por esses elementos deve ser sempre muito grande. Na década de 1980 ocorreram dois importantes acidentes radioativos no mundo: em Cherbobyl (na antiga União Soviética) e em Goiânia (Brasil). Em 1986, a usina atômica de Chernobyl teve um de seus quatro reatores nucleares destruído por uma explosão seguida de incêndio. O acidente provocou a liberação de uma nuvem radiativa que atingiu não só as pessoas da cidade mais próxima (Kiev), como vários países da Europa. Foi, sem dúvida , o pior acidente nuclear da história, matando várias pessoas, mutilando outras e provocando doenças de vários tipos, desde câncer e lesões de pele até mutações genéticas preocupantes para as gerações futuras. Além de ter afetado diretamente o ser humano, essa nuvem radiativa contaminou a vegetação, os animais, o solo, os rios e os mares da região. Frutas, verduras, carne , leite e derivados não puderam mais ser consumidos, pois a radiação neles contida poderia contaminar pessoas sadias. No Brasil, em 1987, uma pequena cápsula contendo um pó radiativo, o césio-137 , foi aberta por pessoas desavisadas , provocando o acidente mais grave já registrado no mundo envolvendo esse tipo de elemento radiativo. Nessa cápsula havia apenas 19g de césio , que fazia parte de uma bomba de césio-137 abandonada nos escombros do antigo Instituto Goiano de Radioterapia. A cápsula foi removida do local por sucateiros para ser vendida como ferro-velho. Ao abri-la , as pessoas ficaram atraídas pela luminescência do césio e manipularam o pó, passando-o pelo corpo e distribuindo-o entre parentes e amigos , inclusive crianças. Evidentemente não sabiam do perigo que estavam correndo, até porque um material como esse nunca poderia ter sido simplesmente deixado em um hospital desativado. O saldo dessa triste experiência foi a morte de quatro pessoas, a amputação do braço de outra pessoa e a contaminação de mais de duzentas. Os primeiros sintomas da contaminação pelo césio foram sentidos pelas vítimas algumas horas após o contato com o material: náuseas , vômito , tontura e diarreia. Depois apareceram as feridas provocadas pela radiação. Essas feridas são peculiares: no início surge uma vermelhidão e uma sensação de coceira, formigamento e dormência; a seguir surgem bolhas muito dolorosas , que se rompem formando as feridas. Dependendo do grau de contaminação , pode ocorrer necrose de tecidos e até a morte. Os acidentes de Chernobyl e de Goiânia não podem ser esquecidos. Eles nos servem como alerta para o grande perigo que os acidentes nucleares podem representar e despertam a atenção para mais um problema a ser resolvido pela humanidade: o que fazer com o lixo radiativo.
