Quando são lançados esgotos domésticos na água ou quando detergentes, fertilizantes ou adubos chegam a ela, o excesso de minerais provoca a proliferação excessiva de algas. A morte das algas acarreta um acúmulo de substâncias orgânicas na água , o que favorece a multiplicação das bactérias decompositoras , aumentando o consumo de oxigênio para a decomposição . Começa, então, a faltar oxigênio na água , e os peixes e outros organismos aeróbios morrem (o oxigênio produzido pelas algas da superfície passa quase todo para o ar, em vez de dissolver-se na água). Com a falta de oxigênio, a decomposição da matéria orgânica , antes aeróbica, passa a ser anaeróbica. O que leva à produção de gases tóxicos , como o gás sulfídrico. Esse processo , pelo qual um ecossistema aquático adquire alta taxa de nutrientes (principalmente fosfato e nitrato), é chamado de eutrofização ou eutroficação. Pode ser causado pela atividade humana (eutrofização cultural) ou ser natural (eutrofização natural), que ocorre lentamente (em geral ao longo de milhares de anos). Em alguns casos, o excesso de nutrientes ou a variação de luminosidade leva à proliferação apenas de certas espécies de algas capazes de liberar substâncias que se concentram ao longo da cadeia, intoxicando peixes e mamíferos aquáticos. Nos locais onde esse fenômeno ocorre , o mar geralmente adquire coloração avermelhada (maré vermelha), provocada pelos pigmentos das algas em decomposição. Dependendo do tipo de alga, o mar pode adquirir um tom amarelado ou pardo.
