Em 499 a.C ., os Jônios gregos da Ásia Menor revoltaram-se contra o domínio persa. Solidária com causa jônia , Atenas enviou vinte navios para ajudar a revolta. Em resposta , Dario I, rei da Pérsia , enviou um pequeno destacamento à Ática. Em 490 a.C ., na Planície da Maratona, o exercito ateniense , composto por cidadãos , derrotou os persas. Dez anos mais tarde , Xerxes, filho de Dario, organizou uma enorme força invasora, com cerca de 250 mil homens e mais de quinhentos navios , destinada a converter a Grécia numa colônia. A maior parte das cidades-Estado , superando a autonomia da Pólis, uniu-se para defender sua independência e liberdade. Após as guerras persas Atenas conheceu a maturidade de sua democracia e apogeu de sua cultura. O estado ateniense se tornou uma democracia direta , em que as leis eram feitas pelos próprios cidadãos , e não por representantes eleitos. Uma democracia em que não havia soldados e marinheiros profissionais, nem juízes mantidos pelo Estado , nem legisladores eleitos. Na assembléia, da qual podiam participar todos os cidadãos adultos do sexo masculino e que se reunia mais ou menos 40 vezes por ano, os atenienses discutiam e votavam os principais problemas do Estado - declaravam Guerra , firmavam tratados e decidiam onde aplicar os recursos públicos. Do mais pobre sapateiro ao mais rico comerciante , todos tinham oportunidade de expressar sua opinião, votar e exercer um cargo no governo. Os deveres governamentais eram exercidos por cidadãos comuns. O Estado considerava que eles eram capazes de participar com inteligência de seus negócios e desempenhariam com responsabilidade suas funções para com a cidade. Embora Atenas fosse uma democracia, os aristocratas continuaram a dominar a vida política durante a maior parte do século V. Os estrangeiros residentes eram quase totalmente excluídos da cidadania e, portanto, da participação política. Os escravos , que constituíam aproximadamente um quarto da população de Atenas , não desfrutavam de nenhuma das liberdades que os atenienses tinham em tão alta conta . Pelo contrário, os gregos consideravam a escravidão essencial à democracia. A existência de escravos , segundo os gregos, liberava o cidadão tempo para se dedicar às atividade políticas e culturais.
